湖西線は関西圏と北陸をダイレクトに結ぶために開業した路線だが琵琶湖西岸を走行するために山おろしの風などで凍結してしまうことなどが考えられたために耐寒構造を採用し、側扉は半自動扉となり合わせてドアレールヒーターを設置している。
また、先頭台車にスノープロウの取付、ホイッスルカバーの取付が行われている。
タイフォンは開閉式となり、ベンチレーターも押し込み型となったため115系300番台とよく似たスタイルとなっているが、正面の塗り分けは113系スタイルとなっている。
その後、1980年には草津線の電化が完成し、ここで使用するために6連4本が追加投入されたが、当時既に基本形式がシートピッチが拡大された2000番台となっていたためこれらをベースにしたシートピッチ拡大版として2700番台に区分された。
ＪＲ移行後は高速化対応工事が施工され元番号＋5000とされ、5700番台・7700番台と改番された。
現在は余剰となった車両は広島地区へ転属となり元番号に戻った車両や115系に編入された車両もある。
