新潟鐵工所（現“新潟トランシス”）の地方鉄道向け車両「NDCシリーズ」をベースに開発したため、JR九州のキハ125形など地方のローカル私鉄などにも兄弟形式も多い。
製造コスト削減のためトイレは設置されず、交換駅などでの長停車時間中に駅のトイレを利用する策がとられたが乗り遅れるなどの苦情が相次いだために2004年度から2007年度にかけて全車にトイレが設置された。
キハ120形の二次車という位置づけで軽量ステンレス車体に変更され、更に車体幅も2,800mmに拡大され居住性の向上を図っている。（一次車の200番台は車体幅が2,700mmとなっている。）
