1996年に1編成、1997年から1998年にかけて8編成の計9編成の計144両が製造された。
編成記号は西日本（West）の頭文字をとって"W"とされJR西日本のこの車両に対する意気込みが感じられる。
1997年3月のダイヤ改正より運用に入り山陽新幹線区間（騒音や振動の関係により姫路以西）で300km/h運転を実現した。
先頭形状はトンネルでの微気圧波対策で鋭く尖った形状とされ、ジェット戦闘機を思わせるフォルムは子供に絶大な人気を誇る。
だが、その類まれなる形状により居住性が犠牲となったことが仇となり、またN700系の登場により短編成化及び東京乗入れの中止に追い込まれた。
